利用水在高度落差中產生的位能與動能，推動水輪機旋轉，帶動發電機產生電力。依開發樣態可分四類。
| 類型 | 特性 |
|---|---|
| 川流式 | 直接利用河川自然流量，不需大型水庫，環境影響小，但發電量受季節水量影響大 |
| 水庫式 | 利用水庫儲水調節，發電穩定，兼具防洪灌溉供水，傳統水力電廠主流 |
| 管渠式 | 利用既有水利設施（灌溉渠道、自來水系統、污水處理放流水）的水位落差發電，設置彈性高、環境影響小，「一水多用」 |
| 抽蓄式 | 離峰抽水到上池、尖峰放水發電，屬大型儲能系統，平衡電網、支援再生能源併網 |
台灣水力發電推動策略以小型水力／管渠式（結合既有水利設施）為重點，不是大型水壩式——大型水壩易造成攔沙、阻斷生態遷徙、改變河川水文，且可開發場域已趨飽和。